-13- Река неторопливо огибала баржу, застрявшую на мели, загоняя в ее трюмы кубометры и кубометры воды. Пробоина и не думала закрываться, несмотря на старания многочисленных (четырех) рабочих. Последние впрочем старались лишь первые десять минут, а когда вода дошла до колен, дружно плюнули и пошли наверх. Там было (относительно) тепло, светло, и угроза утонуть не представлялась такой явной. - Зорик? - позвал фэйра Ульфер. - Да? - Вон рабочие идут... - Ульфер показал на НЕбывалых моряков. - Они ее закрыли? В смысле, пробоину. - Пробоину? Нет конечно... Нам придется медлнно и мучительно тонуть. Как минимум минут сорок. А потом... - фэйр посмотрел вокруг. - Хм, аварийка у них и вправду одна. - Что потом? - спросил подросток. - Потом нас спасут. Это не Фрактальная, это просто Река. - Фрактальная? - Да, есть такая речка, за городом. Ее с крыши видно, особенно ночью. Туда постпродукты с электростанции сбрасываются, да и из всяких институтов высоких технологий тоже. - Ну... они хотя бы не загрязняют большую реку. - Верно, это плюс. Кстати там можно выбрать смерть по своему усмотрению, в зависимости от цвета пятна, в которое упадешь. _Просто_ утонуть вряд ли получится, скорее растворишься или сгоришь. Неподалеку от баржи из воды выпрыгнуло что-то темное и снова скрылось. - Рыба... - Где рыба? - спросил Зорик. - Воооон там, - Ульфер кивнул в направлении расходящихся кругов. - Вот тебе как минимум один недостаток этой реки перед Фрактальной. Здесь водится рыба. - Какой же это недостаток? Послышался крик капитана, очевидно тоже что-то заметившего. - Рыба на горизонте! - А ты ее видел, эту рыбу? - ответил Зорик вопросом на вопрос. - На рынке видел, по крайней мере частями. - Ну, то частями. Мертвая и разделенная на кусочки она несколько более безопасна. Кстати, похоже, их тут несколько. Давай-ка опять на крышу, а то эти твари еще и прыгучие. - Зорик... А что в них такого опасного? Голову я рассматривал, зубы там как зубы. - Там не _все_ зубы. Четыре самых больших удаляют перед продажей. Они на украшения идут и на оружие. Декоративно-экзотическое, для туристов. "Кхрфт!" - Мм? - Зорик глянул вниз и повернул туда же голову Ульфера. - Вот. Они в молчании посмотрели на воткнувшуюся зубами в палубу рыбину. Та извивалась, пытаясь хоть как-нибудь высвободить полуметровые орудия добычи пропитания. Из кабины вылетел усыпляющий дротик, прекратив все дальнейшие попытки обрести свободу. - Ха! - воскликнул капитан. - Одна готова. Послышался звон стекла и истошный вопль. - ААААА!! Зорик отпрянул от края крыши, когда за этот самый край ухватилась рука, а затем и вторая. Еще четыре комплекта рук подняли четырех рабочих на тот же уровень, что и обоих фэйров. Капитан залез последним. - Камикадзе чертовы, - он смачно плюнул на мирно торчащую из палубы рыбу. - Вторая в штурвал воткнулась. - Думаю, штурвал вам и так никогда бы не пригодился, - заметил Зорик. - Может и так, - сказал капитан. - Но тут дело принципа. Это все еще мой корабль, пусть и немного... нефункциональный. - Тогда спуститесь, выньте из штурвала все лишние органические объекты и вперед к новым победам, - фэйр улыбнулся. - Попробуйте отстоять этот корабль, раз он ваш. Капитан посмотрел на медленно съезжающий в сторону носа мусор. - Не подохнуть - это тоже дело принципа. Когда там ваш друг приедет? - Через полчасика должен. Если нигде не застрял. В это время застрять в городе можно и без полуметровых зубов. *** А Флинн тем временем пытался преодолеть последние пятьсот метров до берега реки, а точнее - до гаража. Проблема заключалась в основном в абсолютно статичной пробке шириной во всю дорогу, включая тротуары. Машина Флинна была хорошей, но летать не умела, как и машины всех остальных участников дорожного недвижения. Нервы начинали брать свое, и гонщик обратился с вежливым криком к впереди стоящему водителю. - ПОЧЕМУ СТОИМ?! Ответ не заставил себя ждать. - ВЫЙДИ И ПОСМОТРИ! Флинн вышел и посмотрел. - А, спасибо... Он достал из бардачка конверт и направился к автопоезду, перегородившему дорогу в районе следующего перекр стка. Автопоезд был большим и грязным, а надпись на нем, сделанная посредством очистки от грязи, гласила "Я ОЧЕНЬ хочу попасть на сегодняшние гонки. Да, ровно НАСТОЛЬКО." Флинн проследовал вдоль рядов машин, протискиваясь, где надо, боком, пока не добрался до причины пробки. До той же причины чуть ранее добрались еще несколько водителей, все с крупногабаритными инструментами, и все немного разочарованные - автопоезд так просто не поддавался, и даже тонированные стекла разбить оказалось не под силу. Нэйвилл постучал в боковое стекло. Оно опустилось ровно настолько, чтобы позволить водителю общаться с окружающим миром, а в окружающем мире вызвать непреодолимое желание расширить щель посредством монтировки, и даже не одной. Флинн отпихнул рванувшихся вперед мстителей и постучал еще раз. - Что надо? - раздалось из кабины. - Я прочитал, что вы очень хотите попасть на сегодняшние гонки, - заметил юноша. - ОЧЕНЬ! - Ровно настолько? - ДА, ДА! - И вы уберете отсюда вашу... эм... технику, если получите билет? - ДА, ДА, ДА! Флинн пропихнул конверт в щель, набрал в легкие побольше воздуха и выразил общее состояние ожидающего народа: - ТОГДА УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА СЕЙЧАС ЖЕ!!! Окно быстро закрылось и прошли несколько томительных секунд, во время которых конверт очевидно рвался, возможно, зубами. Изнутри донесся вздох крайнего облегчения, вне контекста явно однозначный. Автопоезд наконец двинулся вперед, как клапан в смесителе воды освобождая дорогу потоку машин. Флинн въехал на набережную, промчался по булыжникам мостовой, пугая рессоры и неосторожных чаек, и в конце концов резко затормозил у одного из гаражей. Выбежав из машины, он под ргал навесной замок, осознал, что замок нужно сначала открыть, начал судорожно рыться в карманах в поисках ключа для него, понял, что оставил ключ в машине, побежал обратно к машине, нашел требуемое, и, когда двери гаража наконец распахнулись, посмотрел на часы. - Ненавижу опаздывать, - сказал он сам себе. - А еще больше ненавижу выбирать, куда опаздывать, - добавил он, дергая рычаг, выдвигающий полозья для спуска катера на воду. - Но больше всего я ненавижу торопиться, - закончил Флинн, заводя мотор. Двигатель не подвел, раскрутившись с первой попытки, и белоснежный катер, оставляя за собой не менее белоснежный клин, двинулся вверх по реке. *** - Десять минут до времени Икс, - сказал Зорик, в очередной раз взглянув на экранчик наручного компьютера. - За десять минут может много чего произойти. - Да, например эти рыбы могут до нас допрыгнуть, - заметил капитан. - Их там уже штук пятнадцать и вроде это еще не все. Нет, чтобы мусор ели... - Ботинки, очевидно, не слишком питательны, - ответил фэйр. - Кстати, а что они вообще едят? А то пока что их вид представляется мне нежизнеспособным, при такой точности и постэффектах вроде втыкания. - Они-то? Рыбу едят, большую. И птиц, садящихся на воду. - Тут же больше ничего не водится, разве не так? - Тут - да, не водится... Они и не местные, точнее не совсем местные. Это морские твари, с побережья. - Эээ... Не может быть. В море вода соленая, а тут - пресная. - Знаешь, мне без разницы. Им, по-моему, тоже. Там в море их кишмя кишит. Как птицу какую плавающую заметят - сразу напрыгивают, только перья во все стороны. - Да, занятно... Зорик посмотрел на скучающего Ульфера, пытающегося играть на своем браслете во что-то простенькое. - Скучно, да? - Немного, - Ульфер пропустил момент и проиграл в очередной раз. - Рассказать что-нибудь? - А есть что? - Всегда, сам же знаешь... - Зорик погладил подростка. - Могу рассказать про UNO. Слышал про них, нет? - Нет, не слышал. - Это все дела галактические, эту систему мало затрагивающие, но зато затрагивающие границу Кольца, то бишь Кольцо Внешнее. Похоже, Галактика, как впрочем и вся Вселенная (тм) не обходилась без глобального конфликта ни в один из периодов времени. Одна сторона против другой, Добро против Зла... Ну, или Зло против Зла... Один раз было даже Добро против Добра, обе стороны боролись за светлые идеалы, просто друг друга немного недопоняли... Кхм. Сейчас _технически_ в конфликте участвуют три стороны. Первая - UNO - United Necromancers Organization, Объединенная Организация Некромантов. Управляют ей несколько Лордов, повелевающие легионами Тьмы, и так далее и тому подобное. Разбирают крейсера на запчасти и лоскутки для своих кораблей, делают роботов из хлама, и вообще занимаются антиобщественной деятельностью. Основала их группа борцов за независимость почти двести лет назад, где-то на окраине Галактики. А началось все с одного товарища, у которого в детстве была всего одна игрушка. Робот. "Жил маленький Краддр в бедной-пребедной семье, и было у него... Хм, это я что-то путаю, братьев у него не было. Просто семья была по жизни бедная. А все потому, что это была семья революционеров. Революционеры что делают? Правильно, устраивают стачки, забастовки, митинги, манифестации... А на нормальную работу времени у них совсем не остается. И, думая о будущем нации, о будущем собственных детей они подчас забывают. И, как результат, игрушек у Краддра не было. Это не огорчало будущего Лорда-Завоевателя, а наоборот, только подталкивало к новым свершениям, наподобие прочесывания береговой линии в поисках чего-нибудь полезного, выброшенного прибоем. И вот, когда ему была четыре года, он нашел первую и единственную свою игрушку - робота. Некогда бывшего двуногим и двуруким, и даже одноголовым. На тот момент рука у него осталась одна, нога тоже, а голова и вовсе отсутствовала. Несмотря на инвалидность находки, мальчик решил оставить ее себе, а недостающие части тела как-нибудь восстановить. И ведь восстановил - вместо головы поставил наперсток, а ногу и руку заменил двумя парами металлических трубок, соединенных шпильками. Ну и дырки на теле само собой замазал пластилином. Получился робот-нежить. Некробот. Событие сие было знаменательным событием в жизни Краддра и определило дальнейший его профессиональный уклон. Когда мальчик подрос, то начал вести свои поиски не на побережье, а на свалках, и собирать из хлама уже функционирующих и способных на достаточно сложные действия роботов, а не игрушки. И насобирал, на небольшую армию. А что нужно хроническому революционеру, причем потомственному, да еще и с собственным войском? Разумеется, независимость. Причем независимость, плавно переходящая в оппозиционную сверхдержавность. Краддру удалось найти еще несколько подобных бедных революционеров, и вместе они отправились в космос на лоскутковых мусорных некрокораблях." - А остальные стороны? - спросил Ульфер. - Это люди, более или менее в центре Галактики... По идее считаются Доброй стороной. И мы, фэйры, на Кольце... Вроде бы защищаем Центр от UNO. - Почему мы, а не сами люди? - Они не могут, у них нормальной техники мало. Да и потом, на пути туда некроманты все равно пройдут через нас. Так что мы защищаем в первую очередь себя. Еще полминуты они смотрели на то, как первые кучки мусора начали падать в воду, не выдержав уклона. - Вот, - сказал Зорик. - Через пару лет передо мной предстанет выбор, отправляться или нет на границу, бороться, так сказать, с вышеупомянутыми легионами Тьмы. Но это мы еще посмотрим... Время покажет, как говорится. - Время... - Спокойно, спокойно... Ульфер, ты же Флинна расстроить не хочешь? Он тут с минуты на минуту будет... - Да, все нормально. Ой, он ее вытащил! Зорик оглянулся на капитана, который умудрился достать снизу одну из рыбин и теперь ее разделывал. - Что? Они вкусные, если правильно приготовить. Можете взять зубы, они мне все равно не нужны. Зорик поднял пару (то бишь, ровно половину) длинных и острых зубов, и извлек из кармана многофункциональный нож, открыв его на ножовке. - Неплохие фильмы бы вышли, кстати, с этими тварями, - заметил фэйр. - "Зубы". "Зубы-2". Он отпилил от каждого зуба сантиметров десять и сделал надрез по всей окружности. - Капитан, у вас ниточки не найдется? - А? Ниточка... - моряк порылся в кителе. - Что-то есть. Зорику был вручен моток прочной "тридцатки". - Благодарствую... К тому моменту, как из-за поворота реки показался катер Флинна, несущийся к барже во весь опор, на обоих фэйрах уже висели "амулеты" из зубов безымянной рыбы, поблескивая в лучах заходящего солнца. - Вот и оно, наше спасение, - сказал Зорик Ульферу. - Сейчас мы с ним очевидно поплывем прямо до стадиона, ехать домой уже нет смысла. - А мы ему не помешаем? Зорик сложил руки и приставил ко рту. - ФЛИНН!!! Катер подплыл поближе, двигатель прекратил мучать воду, и стало возможным говорить. - Что? - Флинн попытался пришвартоваться к барже. - Мы тебе не помешаем? - спросил Зорик. - В смысле? - Флинн вторично попытался пришвартоваться к барже. - В смысле, если отправимся с тобой на стадион прямо сейчас. Кстати, ты не за то пришвартовался. - Не думаю, что у вас есть выбор относительно того, куда ехать... То есть - "не за то"?? - Эээ... Нэйвилл попробовал придвинуть катер поближе, но разве что оторвал очередную воткнувшуюся рыбину, которую и захлестнул швартовочный конец. На радостях рыба, не успев погрузиться в воду, вторично выпрыгнула из нее и снова воткнулась в баржу, на сей раз в стенку кабины. - О Боги... Что это за твари? - Не видишь, что ли? - Зорик ухмыльнулся. - Рыбы. Самые обычные. - Самые обычные? - Ну да. Сплошь чешуя и зубы вместо мозгов. Давай мы лучше сами до тебя допрыгнем, отсюда. По очереди, они попрыгали на катер Флинна, разве что Ульфера пришлось ловить всей командой. Солнце уже почти село, и баржа, наполовину затонувшая, смотрелась, как памятник всему судоходству на реке. - Зорик? - Ульфер не отрывал взгляда от оккупированной рыбами кабины, в которой автоматически зажегся свет, уже никому не нужный. - Ммм? - Мы там час ждали. И ни одного корабля не прошло мимо... Почему? - Все боятся ответственности, и никто не хочет быть героем. Для этого есть официальные герои, дипломированные, так сказать. Ничего, вот сейчас мы уплывем, и, готов поспорить, через четверть часа здесь уже будет аварийка, перерабатывающая бригада, и куча мусорщиков на плотах. Они будут делить все, и баржу, и груз, и даже рыб. Слышите, капитан? - Что? - Делить, говорю, ваше добро будут. Вооон, видите там огоньки? Сюда плывут, наверняка. - Ну и черт с ними, пусть делят. Я лучше отдохну, давно пора... - Верное решение, верное. Рабочие, хранившие таинственное молчание почти весь прошедший час, покивали головами и продолжили играть в карты. Флинн тем временем провел катер между двумя водными мусорщиками, едва не перевернув их ветхие лодчонки. - Блин, плавает тут всякое... - он оглянулся на огромные куранты Университета, мимо которого они проплывали. - Блин, блин, и еще раз оладья. Семь часов... - Сколько? - переспросил Зорик. - Семь! - А гонки у тебя... - В девять! - Флинн прибавил ходу, насколько мог. Следующему мусорщику повезло чуть меньше, он уже барахтался в воде, пытаясь забраться обратно на качающийся плот. - Ну, перекусить ты еще успеешь. - Очень смешно. Вскоре впереди показались здания больших офисных центров, и за ними - сам стадион, высокий как небоскреб и длинный как аэродром. На фоне темно-фиолетового послезакатного неба его темный силуэт подсвечивался снаружи лишь несколькими прожекторами. Внутри еще не было зрителей, но Флинн знал, что приготовления идут полным ходом и что его команда как минимум недоумевает по поводу отсутствия пилота. Катер пронесся под Мостом №4 и направился к ближайшей пристани.