Давным-давно, в одной далекой-предалекой гала... Тьфу. Опять повторяюсь. Ладно... Кхм. Не слишком давно, на одной не слишком далекой планете, в одном не слишком маленьком городе... кое-что случилось. Уже интересно, правда? Город жив и город дышит, Но дыханье вряд ли слышит Даже самый острый слух. Фонари, мосты и крыши Городской вмещают дух... -1- Это случилось весной, когда все то, что было скрыто снегом, стало понемногу показываться случайным прохожим. Некоторым было не все равно. В конце марта Ульфер нашел первый труп. В мозгу фэйра пронеслась масса мыслей морально-этической направленности, так как мертвецов ему случалось видеть нечасто. Если быть более точным - никогда. Но мозг - штука хитрая, так что Ульфер всего лишь пережил небольшой шок, прошедший, к тому же, незамеченным. - Это труп, - сказал он, задумчиво обозревая печально выглядящие останки. - Надо сообщить куда следует. И пошел дальше в надежде встретить какого-нибудь служителя закона, или, на худой конец, дворника. Служитель закона попался ему примерно через полмили. Он стоял, разглядывая труп за номером два. Рядом из недолговечного снежного покрывала торчали ноги тела номер три и то, что теперь было на месте лица еще одного усопшего. - Жуть какая... - сказал Ульфер. Он привык высказывать _все_ свои мысли, так как считал, что высокоморальному существу ни к чему скрывать мыслительные процессы. Ульфер считал себя высокоморальным. - Да, в этом году их многовато. Вон тот, слева, еще неплохо сохранился, - сказал полицейский, отвлекшись от поверхностного осмотра братской могилы. - А вам самому ничего не попадалось? Фэйр замешкался. Подобной непринужденности он не ожидал. - Да.. Там, минутах в пяти ходьбы, - Ульфер указал рукой вглубь парка. - Ясненко. Офицер посмотрел на свой приборчик GPS, сделал несколько заметок в журнале, взял под козырек и проследовал в указанном направлении. Ульфер постоял пару минут, пытаясь что-то осмыслить. Это у него не вышло, и он отправился к выходу из парка. Мокрый снег расползался под лапами, открывая им дорогу в истинно весеннюю кашу из прошлогодних листьев и травы. Ульфер не обращал на это особого внимания, так как все равно привык мыть лапы каждый день, а на ботинки денег у него всегда не хватало. Город жил полной жизнью. Об этом свидетельствовала трехмильная пробка на проспекте, граничащем с парком. У пешеходов, курсировавших здесь чаще всего, уже выработалось птичье восприятие - машины превратились для них из полуторатонных потенциальных костедробилок в статичные детали ландшафта. Водители окрестили это место Большой Задницей и всеми силами старались ехать в объезд (тогда они в худшем случае попадали в Болото #1, Болото #5 или Малую Задницу). В этом городе даже у каждой автомобильной пробки был свой стиль. Осторожно, стараясь не оказаться сбитым каким-нибудь неосмотрительным пешеходом, Ульфер пересек Большую Задницу и вышел на улицу Серебряную. *** Лед на пруду был пробит в трех местах, и в одной из пробоин плавал очередной труп. "Урожайной выдалась весна..." - подумал Зорик, наблюдая за манипуляциями двух мусорщиков, пытающихся вытянуть тело баграми. Каждый тянул в свою сторону. - Перетягивание утопленника, - констатировал фэйр. Он сидел на мосту через канал, идущий к пруду, и наслаждался атмосферой. По крайней мере, психологической. Было что-то такое во всей этой суете... На уже трескающемся льду пруда лежали кучки мусора, на которых кормились разного рода мелкие обитатели водосточных канав и канализаций. Благодаря этому пруд представлял собой живую скульптуру, иллюстрирующую победу жизни над смертью. В двух словах: все копошилось. Со стороны Серебряной показался совсем молодой фэйр светло-рыжево оттенка, отличающийся от остальных прохожих прежде всего унылым и одновременно растерянным видом. Посмотрев на праздник жизни, он зашел на мост и сел рядом с Зориком. К несчастью, ограждение было скользким, и фэйра спасла от падения в воду (точнее, на плотоядную кучу мусора) только вовремя протянутая рука. - Осторожнее надо быть, - заметил Зорик, переваливая подростка обратно через ограждение. - У тех, внизу, и так есть, что пожрать. - Вы... спасли меня? - недоуменно спросил фэйр. - Верно подмечено. А что? - Я думал, тут никому нет ни до кого дела. Все эти трупы... - Ну, это обычная весна. Точнее, не очень обычная - в этом году сюрпризов все же многовато. Может представишься тогда, для порядка? Я Зорик. - Ульфер. Они пожали друг другу руки. - Недавно в городе? - спросил Зорик. - Я неделю назад приехал... После этих слов Ульфер был всесторонне осмотрен, и получил соответствующее заключение. - Лазурная Гавань или что-то в ее окрестностях. Может быть, Хова. - Да, точно... Хова. А как вы догадались? - Во-первых, - начал Зорик. - Не обращайся ко мне на "Вы". Я вроде бы не старик. Тебе сколько? Четырнадцать? - Тринадцать. - Ладно, неважно. Во-вторых... Я профессиональный собиратель информации. Не то, чтобы эта профессия была официальной. Слышал поговорку - "Меньше знаешь - крепче спишь"? Вот. А я сплю _очень некрепко_. Это было произнесено на одном дыхании, так что здесь Зорик сделал паузу, чтобы набрать еще хоть немного воздуха. - Скажем так, я _много чего знаю_. - Мм... Понятно. - Как живешь, чем занимаешься? - поинтересовался Зорик. - А? - Ну... живу. - Ясное дело, что живешь. Впрочем, не хочешь говорить - не надо. Прошу прощения за вопрос. Ульфер вздрогнул и широко раскрыл глаза. - Что? Аааа... Я тут немного отключился. Квартиру снимаю, на Обходной... Зорик чуть склонил голову набок, как будто что-то оценивая. - Работаешь? - Нет... Я не могу. - Почему это? - взгляд Зорика странно сменился с любопытного на мрачно-задумчивый. - Не берут. Уже - не берут... - Уже? - Да... Пожалуйста, не надо дальше... - по лицу Ульфера было видно, что продолжать эту тему не стоило. - Окей, - Зорик перешел в более нейтральную область. - Как ты относишься к еде? - В смысле? - Можно пойти чего-нибудь перекусить... Например, силовой кабель, - предложил Зорик, но ему сразу же не понравилось выражение лица нового друга. - Шутка, шутка... Тут же тьма всяких забегаловок. - У меня денег нет... - признался Ульфер. - Точнее, есть, но очень мало. Разве что дотянуть до следующего пособия. Зорик на несколько секунд задумался. - Сколько? - наконец спросил он. - Чего - сколько? - Денег. В смысле, у тебя на руках и дома. Ульфер заколебался, так как не знал, стоит ли говорить почти незнакомой личности о своих финансах. С другой стороны, грабить было вроде как и нечего, так как финансы ограничивались пятью бумажками крайне небольшого достоинства. - Дома - двадцать три доллара, - честно признался Ульфер. - С собой ничего. - Двадцать три? - Ну, может быть еще несколько центов... Зорик меланхолически поглядел на мусорщика, освобождающего труп от уже ненужных ему материальных ценностей. Второй мусорщик, прихрамывая, удалялся на поиски другого источника дохода. Брошенный в неравной схватке (и предварительно в ней же сломанный) багор валялся рядом с полыньей. Фэйр вздохнул. - Пойдем-ка со мной... - Куда? - На Пятую Оранжевую. Город знаешь? - Немного... Это вроде в районе Канцлеров? - Почти. Ладно, ты идешь или нет? Предупреждаю - если мне что-то приходит в голову, это нужно реализовать немедленно. Иначе будет плохо. - Кому плохо? - Всем. У меня есть скверная привычка всем своим знакомым давать знать, как мне хреново. Они пошли по городу, болтая о том и о сем... Вокруг был самый что ни на есть конец марта, со всеми его радостями и гадостями. А также хлюпающими останками снега (и не только). Армейские ботинки Зорика при каждом его шаге издавали смачные "хлюпы", в то время Ульфер вынужден был обходить самые критические места. Комплекс Оранжевых улиц оказался не так уж и далеко, в паре секторов по тому же радиусу, а улица номер пять граничила со стеной района под названием Канцлеры - там были сплошь фабрики да склады, и лишь несколько жилых домов, населенных по большей части рабочими. Зорик подвел Ульфера к дому номер четыре, и далее в парадную. - Эхм... Не сюда, - изрек Зорик, когда Ульфер по привычке начал подниматься по лестнице. - Нам вниз. Сразу же за короткой лестницей последовала металлическая дверь, которую Зорик открыл одним из ключей на необъятной связке, выуженной из кармана. - Мой дом, - сообщил он, жестом приглашая Ульфера зайти внутрь. В большой комнате стояли две уютных кровати, которые абсолютно не сочетались с остальной мебелью. А ее было много. Несколько сейфов, корпус от армейского гипертранслятора, куча железяк помельче, пара столов, по всей видимости, чудом уцелевших после взрыва, и кипы бумаг. Периодически угадывались все новые детали интерьера. Стульев (или хотя бы табуреток) среди них не было. - Присаживайся, - предложил Зорик. Он осторожно убрал бумажные наслоения с одного из кубических предметов. - Можно, например, сюда. Я все равно уже спалил эту штуку. Предмет оказался сломанным амперметром, рассчитанным, видимо, на измерение силы тока в атомных электростанциях на самом выходе из энергоблока. Стрелка поверженного чуда техники застыла в положении 1200 ампер. - Подожди минутку... - попросил хозяин странной квартиры. - Зверь! Послышался шорох, и вдруг из-под одеяла на одной из кроватей высунулась любопытная лисья мордочка. - Познакомься с гостем. Это Ульфер. - Здесь живет лис? - удивленно спросил фэйр. По его представлениям, все домашние животные ограничивались насекомыми. Тем более, что это был большой город, где живности вообще не место... - Ну, не совсем лис... Просто _похожий_ на лиса. Умный до жути. Зверь мягко спрыгнул с кровати, осторожно подошел к Ульферу, и начал его обнюхивать. Получив какое-то критическое количество информации, Зверь за прыгнул ему на колени, зевнул и свернулся клубком, превратившись в пушистый комочек, чему в большой степени способствовал его длинный и исключительно пышный хвост. - Вот и славненько, - заключил Зорик. - А теперь погоди еще минутку... Он подошел к самому маленькому сейфу, поколдовал с замком, и извлек некоторое количество содержимого... - Вот тебе на первое время, - объявил Зорик, протянув Ульферу пачку десятидолларовых банкнот. - Но... - заколебался Ульфер. - Мне нечем будет отдавать... - Неважно. Это твое. Считай, подарок. Неличность перекочевала в карманы все еще не прочувствовавшего важности момента подростка. Зорик тем временем легонько погладил Зверя по пушистому боку. - А мне можно? - робко спросил Ульфер. - Гладь, пожалуйста. Только полегче. Так вот, по поводу него... Я сказал, что это не совсем обычный лис, - начал Зорик. - Хотя можно называть и лисом. Точнее лисенком. Он еще не совсем подрос. А вообще, ты знаешь, насколько мы близки к ним? В смысле, к лисам. - Ну... Что-то слышал. - Говорят, мы от них произошли. Как бы там ни было, он живет со мной два года, с тех пор, как я его нашел в Жутком Месте. - Жутком? - Это имя собственное. Параллельный мир, не астрал и не материалка, что-то среднее. Случайно туда попал. - Ты? - Мы оба. - Он что, говорить умеет? Тут Зверь приоткрыл один глаз, так что это почувствовалось даже из середины клубка, хоть и не было видно снаружи. Лисенок фыркнул и снова погрузился в сон. - Ему не надо. У нас с ним ментальная связь. Правда, он делает с ней, что хочет, когда открывается, а когда закрывается, как броневик. Шипастый, к тому же. - И мысли читает? - Ульфер всерьез, несмотря на всю свою высокоморальность, обеспокоился о конфиденциальности собственных процессов мышления. Последние десять минут (да и перед этим, только не так сильно) он ждал чего-то очень хорошего. И ему страшно хотелось здесь остаться. - Только мои, - успокоил Зорик. - Кстати, ты ему понравился. Это хороший знак. - Хмм... - проинформировал Ульфер, обозревая расцветку Зверя и, честно говоря, кайфуя от получаемого тепла. За пять минут он уже успел здесь угреться, и уходить ему совершенно не хотелось. Сами собой у него начали закрываться глаза. "Занятно... Впрочем, я так и знал..." - подумал Зорик. - Можешь остаться, если хочешь, - сообщил он. - Здесь вроде как две кровати. Думаю, Зверь потеснится. Так ведь? Лисенок тихонько тявкнул. - Да, и еще кое-что, раз уж так... Ты за квартиру сколько платишь? - Ээ... Пятнадцать в неделю. Но... , - Ульфер решил для порядка все же немного посопротивляться, хотя единственным его желанием было растечься тонкой лужицей по полу этого теплого и уютного подвальчика. - ...это не так уж и много. Мне еще сотня остается. Зорик уставился на потолок. - О да, целая сотня... К твоему сведению, у меня в сейфе - пять тысяч четыреста пятьдесят шесть долларов, - он порылся в карманах. - Да, и еще здесь - сорок семь центов. Я получаю в месяц, так или иначе, около девятисот. И моя квартира кажется мне до жути пустой. Без обид, Зверь, ладно? Плюс, периодически у меня случаются острые приступы альтруизма, которые тяжеловато сдерживать. Тебе повезло нарваться на один из таких. Спрошу прямо: ты хочешь сюда переехать? Ульфер уставился на него внезапно округлившимися глазами. Он это предчувствовал, но все же не мог до конца поверить. Тем более, что отвечать на подобный вопрос прямо - было бы невежливо. Пауза несколько затянулась. - Понятно, - объявил Зорик. - Перетаскивай сюда, если есть, что перетаскивать. Уже сегодня. Или, когда тебе удобно. Окей? - Да, я могу сейчас сходить... - выдавил из себя Ульфер. - Вот и славненько. Мне еще надо кое-куда заскочить... - Зорик снял один из ключей со связки и передал будущему сожителю. *** Ульфер пошел домой за своими немногочисленными пожитками. Народа на улицах прибавилось, так как приближался дневной час пик, когда у многих начинался обеденный перерыв. Лавируя (не всегда результативно) между целеустремленными голодными пешеходами, фэйр прошел по недавнему злополучному (или, может быть, удачно подвернувшемуся) мосту, и далее, но уже не вдоль Серебряной, а по проспекту Незабываемого Сержанта. Маленькие жилые дома практически громоздились здесь один на другой, норовя оказаться повыше, и, как следствие, поближе к солнышку. Плюс, для такого района рекламы было совершенно дикое количество. Почти вся она состояла из приглашений посетить грядущее соревнование по drag-racing'у, что намечалось через два дня на местном стадионе. "Притащись и протащись!" - этот слоган был, очевидно, не просто пафосным, но даже и заключал в себе некую игру слов. Графическое оформление не отставало - масса огня, колес и, в качестве катализатора, пара полуобнаженных представительниц женского пола. Увидев очередной особо большой постер, некоторые прохожие останавливались и делали реинвентаризацию своих жизненных ценностей. Обычно после этого одна часть их мозга выдавала что-то вроде "Обнаружена новая жизненная ценность - гонки. Установить?", на что другая часть отвечала твердым согласием. У Ульфера не было проблем ни с одной из этих частей мозга, зато у него отсутствовали деньги на подобные мероприятия (точнее, уже присутствовали, но совесть пока еще не позволяла растрачиваться). Поэтому он просто шел, глядя себе под лапы.